Jacqueline de Romilly
Marguerite Yourcenar
et la
Grèce Antique

Une passion commune

La Grèce antique, objet d’une passion ? Tel est le cas avéré pour deux grandes hellénistes du XX° siècle, Jacqueline de Romilly et Marguerite Yourcenar. Une passion fondée sur une même admiration enthousiaste portée aux découvertes réalisées en Grèce au V° siècle avant notre ère, le grand siècle de Périclès, le siècle dit « du miracle grec ». Athènes inventa la démocratie, créa le genre tragique, compta d’illustres poètes, s’enrichit comme toute la Grèce de merveilles architecturales et statuaires inscrites au premier rang des chefs-d’œuvre de l’humanité.

Comment ne pas désirer connaître et faire connaître ce siècle prodigue en innovations exceptionnelles, fondements de notre civilisation ? Jacqueline de Romilly a consacré sa vie au service de cet objectif généreux, enseignant une langue, le grec qui excelle à former les esprits, et une culture qui dispense de grandes valeurs civilisatrices et morales. De son côté, Marguerite Yourcenar par ses traductions de poésies antiques, par l’entremise de l’empereur Hadrien, fervent helléniste, par des confidences épistolaires, témoignait de sa passion pour la Grèce. En revanche, au fur et à mesure que sa culture s’élargissait, qu’en d’autres lieux du monde elle faisait la découverte de miracles aussi prodigieux que ceux de la Grèce, le miracle grec perdit de son prestige à ses yeux.

Ce livre propose un retour vers l’Antiquité grecque à partir des travaux que lui ont consacrés deux femmes de lettres érudites, stylistes, deux historiennes lucides et objectives, deux esprits supérieurs qui voient clair dans les faits, déchiffrent avec perspicacité le comportement des hommes et constatent que celui-ci ne change guère au fil des âges.

Marguerite Yourcenar

Mon très cher père

Michel de Crayencour, le père de Marguerite Yourcenar, fut un être « mystérieux » et sa fille qui prit pour nom en littérature, Yourcenar, anagramme presque parfaite de Crayencour, a tenté d’éclaircir ce mystère. Elle l’a fait par bribes, mémorialiste des instants, des drames ou des joies. Fut-elle impartiale ? Elle privilégie les bons côtés de son père auprès duquel elle a vécu de sa petite enfance jusqu’à l’âge de vingt-neuf ans lorsqu’il l’a quittée au terme d’une longue maladie.

Michel de Crayencour reste aux yeux de sa fille un personnage « unique », tout à fait à part dans l’uniformité quasiment universelle des êtres. Il n’est pas question de le présenter comme un exemple. Il fut un cas particulier, « un grand vivant », « un être humain de la grande espèce ». Riche héritier, il dissipa ses biens auprès des femmes et dans les salles de jeu ; il se grisa de voyages ; il s’étourdit de divertissements sérieux ou frivoles sans négliger pour autant la belle littérature, la poésie classique, les tragédies de Shakespeare ni l’éducation et la simple compagnie amicale de sa fille. Son originalité mérite attention ; elle stimule la curiosité.

Marguerite Yourcenar

Un regard sur le monde

Henri-Maximilien Ligre, personnage de L’Œuvre au Noir, ayant entendu un sergent boiteux lui raconter les hauts faits qu’il avait accomplis en Italie sous le règne de Charles VIII, se convainc qu’il était temps de tâter de la rondeur du monde. Marguerite Yourcenar fut dès l’enfance entraînée à suivre cette consigne et son naturel spontanément attiré par l’errance la lança sur les routes de l’univers.

Il faut dire qu’elle devait porter dans ses gènes le goût des voyages. Son père a consacré une grande partie de son temps à voyager à travers l’Europe qui était alors au début du XX° siècle un beau parc où les privilégiés se promènent à leur gré, et où les pièces d’identité servent surtout à retirer les lettres de la poste restante. Poussée par le vent qui déplace les nuages, Marguerite Yourcenar voyageait toujours les yeux ouverts sur le ciel, la mer, les paysages, la faune, la flore, les pierres, les villes, leurs vestiges ou leur développement vertigineux. De la multitude des images incrustées dans sa mémoire, elle retint que la nature était belle et avait un caractère sacré ; conséquemment il importe de la contempler avec respect, d’où sa tristesse et son inquiétude lorsqu’elle voyait les hommes porter atteinte à sa splendeur ou dilapider ses trésors.

Ce livre permet de parcourir le monde tel que Marguerite Yourcenar l’a observé et de découvrir ce qu’elle a aimé, ce qui la navrait, ce qu’elle aurait voulu. En outre, il rend compte du rôle que la nature a tenu dans l’imaginaire de ses rêves, de la part d’esthétique qu’elle reconnaissait aux pierres, de l’attrait que les paysages exerce sur les peintres et de l’éventuel animisme qui régit la vie de la faune voire de la flore. Il montre aussi combien la romancière s’est intéressée aux empreintes laissées sur le monde par les hommes occupés à construire des villes ou à les détruire selon les aléas de l’histoire. Enfin, il rappelle que l’Académicienne entreprit de lutter par ses écrits et par sa parole en faveur du respect de la nature. Elle s’employa à rendre sensible aux hommes l’obligation de sauver la planète et de laisser derrière eux un monde aussi pur et aussi beau qu’il leur fut donné.

Marguerite Yourcenar

La difficulté héroïque de vivre

La jeune Marguerite de Crayencour célébrait « la gloire de vivre ». Plus tard Marguerite Yourcenar écrivain se contentait d’apprécier « le modeste plaisir de vivre ».

Les yeux ouverts sur le spectacle du monde, la romancière-historienne apprit au fil du temps que la vie est difficile, parsemée d’obstacles, fertile en déceptions, féconde en malheurs. De plus la perspective du grand voyage préoccupe voire tourmente beaucoup d’esprits.

À aucun moment Marguerite Yourcenar ne tint le compte des épreuves qui jalonnent toute aventure humaine, mais la lecture de ses œuvres –romans, essais, pièces de théâtre, traductions... – permet d’inventorier les grands défis auxquels chacun de nous peut se trouver confronté. L’essai de Marthe Peyroux, intitulé selon une expression empruntée à Marguerite Yourcenar elle-même, La difficulté héroïque de vivre, se propose de les étudier à partir de l’œuvre et des confidences de l’écrivain.

C’est ainsi que les coups de dé du destin portent atteinte à la liberté de toute existence qu’ils régentent en partie, que la passion, source d’un rayonnement primordial, se heurte trop souvent au tourment du refus, au drame de la trahison, à l’hostilité des circonstances quand elle n’est pas victime des diktats d’une morale ignorante des exigences de la nature humaine, que La douleur du monde culmine sous le joug de la guerre, la pire des sottises humaines. L’empereur Hadrien, pacifiste, imaginait mal la disparition de ce fléau attisé par la haine de l’homme envers l’homme. Devant la noirceur de ce tableau, le désespoir peut envahir l’âme la plus maîtresse d’elle-même et la méditation sur la mort ajoute fréquemment au désarroi de l’esprit qui ne parvient à résoudre ni l’énigme de son origine ni celle de sa fin.

Néanmoins Marguerite Yourcenar, relayée par ses grands protagonistes, l’empereur Hadrien, le médecin-philosophe Zénon, Nathanaël, l’homme obscur, fidèles porte-voix, témoins ou victimes par le monde de tant d’horreurs bouleversantes, ne sombra jamais dans le pessimisme. Elle adopta pour ligne de conduite, une acceptation sans passivité ni défaitisme paralysant. Elle s’efforçait par son exemple et par ses écrits de « préparer un monde plus propre et plus pur ».